Les anciennes chroniques rapportent que Bastia fut construit sur le site d’une ville romaine appelée Mantina (ou Mantinum). Toutefois, ce n’est qu’à la fin du XIVe siècle, alors que la Corse est sous la domination de la Sérénissime République de Gènes, que se redessine une véritable structure urbaine. A cette époque, on ne compte encore que quelques maisons de pêcheurs dépendant du village de Cardo, érigé sur les hauteurs. Le port de Cardo (Portu Cardu) est surplombé par un promontoire rocheux, que les génois fortifient en édifiant un donjon et des murailles. Le donjon est appelé « la bastia », c’est une sorte de bastille dans laquelle le Gouverneur établit sa résidence. C’est de ce bâtiment que la ville tire son nom. Bastia, qui est alors la capitale de l’île, compte deux quartiers distincts : l(Terra Nova) et le Port (Terra Vecchia).Au cours des XVIe et XVIIe siècles, le système défensif de la Citadelle se perfectionne. On adjoint aux remparts les imposants bastions Saint Charles, Saint Jean et Sainte Marie. Dans les quartiers de Terra Nova et de Terra Vecchia,s’organise une vie industrieuse, rythmée par les cloches des 26 édifices religieux que compte la ville (dont une dizaine de grands couvents). Les maisons de cette époque présentent le plus souvent de hautes façades de style génois, sobrement décorées. A partir de 1768, la Corse est intégrée au Royaume de France et le pouvoir administratif quitte Terra Nova pour s’installer à Terra Vecchia.